Театральное здание построено в 1783-87 годах (фасад завершён в 1802) в
Петербурге (архитектор Дж. Кваренги) в традициях античной архитектуры.
Эрмитажный театр сыграл значительную роль в развитии русской
театрально-музыкальной культуры конца 18 века. Здесь устраивались балы,
маскарады, разыгрывались (придворной знатью) любительские спектакли,
ставились итальянские, французские (преимущественно комические) и
русские оперы, драматические представления, выступали русские,
французские, немецкие, итальянские оперные и балетные труппы.
Открылся 22 ноября 1785 года (до завершения постройки) комической
оперой M. M. Соколовского «Мельник — колдун, обманщик и сват». На сцене
театра шли оперы «Севильский цирюльник, или Тщетная предосторожность»
Паизиелло, «Ричард Львиное сердце» Гретри и др. (композиторы Д.
Чимароза, В. Мартин-и-Солера, Дж. Сарти, В. А. Пашкевич создали ряд опер
специально для Эрмитажного театра). Ставились драматические спектакли —
«Нанина» и «Аделаида де Теклен» Вольтера, «Лжец» Корнеля, «Мещанин во
дворянстве» и «Тартюф» Мольера, «Школа злословия» Шеридана, «Недоросль»
Фонвизина и др.
Выступали широко известные драматические актёры — И. А. Дмитревский,
Ж. Офрен, П. А. Плавильщиков, С. Н. Сандунов, Т. М. Троепольская, Я. Д.
Шумский, А. С. Яковлев, певцы — К. Габриелли, А. М. Крутицкий, В. М.
Самойлов, Е. С. Сандунова, Л. Р. Тоди и танцовщики — Л. А. Дюпор, Ш. Ле
Пик, Г. Росси и др. Декорации для т-ра писал П. Гонзага.
В 19 веке Эрмитажный театр постепенно приходил в упадок, спектакли
ставились нерегулярно. Здание неоднократно реставрировалось (архитекторы
Л. И. Шарлемань, Д. И. Висконти, К. И. Росси, А. И. Штакеншнейдер).
После капитального ремонта, начавшегося в 1895 под руководством
придворного архитектора А. Ф. Красовского (стремившегося вернуть театру
«кваренгиевский вид»), Эрмитажный театр открылся 16 января 1898
водевилем «Дипломат» Скриба и Делавиня и балетной сюитой на музыку Л.
Делиба.